di Andrea Romanazzi

La Storia della Via Crucis: dalle Origini alla Diffusione Universale

La Via Crucis affonda le sue radici nel profondo desiderio dei primi cristiani di rivivere il cammino che Gesù Cristo percorse dal Pretorio di Pilato fino al Golgota, il luogo della crocifissione. Nei primi secoli del Cristianesimo, i fedeli che si recavano in pellegrinaggio a Gerusalemme si sforzavano di seguire letteralmente i passi del Messia nella sua Passione. Questo percorso veniva considerato un atto di devozione e penitenza, volto a immedesimarsi nel sacrificio di Cristo.

Nel IV secolo, con la conversione al Cristianesimo dell’imperatore Costantino e la costruzione della Basilica del Santo Sepolcro a Gerusalemme (attorno al 335 d.C.), il pellegrinaggio assunse una forma più organizzata. I cristiani iniziarono a visitare sistematicamente i luoghi legati alla Passione di Gesù, sostando in preghiera nei punti più significativi del tragitto. Tuttavia, il percorso non aveva ancora una struttura fissa e le tappe variavano in base alla tradizione locale. Nel Medioevo, a causa delle difficoltà dei pellegrinaggi in Terra Santa – soprattutto dopo la caduta di Gerusalemme in mano musulmana nel 1187 – si sentì il bisogno di rendere questa esperienza accessibile anche a chi non poteva viaggiare. I Francescani, che dal 1342 divennero i custodi ufficiali dei Luoghi Santi per volere della Santa Sede, ebbero un ruolo fondamentale nella diffusione della Via Crucis in Europa. Essi iniziarono a costruire all’interno di chiese, monasteri e santuari dei percorsi simbolici che riproducevano le tappe della Passione di Cristo. Queste prime riproduzioni delle “stazioni” del cammino di Gesù si svilupparono principalmente in Spagna, Italia e Germania. Tuttavia, il numero e la disposizione delle tappe non erano ancora uniformi: in alcuni luoghi si trovavano sette stazioni, in altri dodici o più.

Anche se la Via Crucis ha origini nei pellegrinaggi medievali in Terra Santa, la sua forma strutturata nasce in Spagna tra il XV e il XVI secolo. I francescani, che erano i custodi dei Luoghi Santi dal 1342, iniziarono a riprodurre in Europa il percorso della Passione di Cristo per permettere ai fedeli di vivere l’esperienza della Via Dolorosa senza dover raggiungere Gerusalemme. In Spagna, questa pratica si sviluppò particolarmente grazie ai frati minori francescani, che diffusero la tradizione di un cammino devozionale con stazioni fisse, chiamato “Via Dolorosa” o “Via Sacra”. Le prime Via Crucis con stazioni numerate si diffusero nelle chiese e nei conventi spagnoli, con il sostegno delle confraternite locali. Nonostante la Via Crucis fosse ormai diffusa in diverse forme, non esisteva ancora un numero stabilito di stazioni. In alcuni luoghi vi erano sette stazioni (ispirate ai sette dolori della Vergine Maria), in altri dodici o più. La pratica si diffonde gradualmente nel resto d’Europa, arrivando prima in Francia e poi in Italia, dove trova terreno fertile grazie alla forte presenza francescana. Nel 1731, su richiesta dell’Ordine Francescano, Papa Clemente XII ufficializzò la Via Crucis con quattordici stazioni, stabilendo la struttura che ancora oggi viene seguita. Questa decisione consolidò la devozione in tutta la Chiesa cattolica e permise ai francescani di erigere le Via Crucis anche al di fuori della Terra Santa. Fu nel XVII secolo che la Via Crucis assunse la forma oggi conosciuta, grazie all’opera instancabile di San Leonardo da Porto Maurizio (1676-1751), un frate francescano italiano. Egli si dedicò con passione alla predicazione popolare e alla diffusione di questa pratica in tutta l’Europa cristiana. Nel 1731, Papa Clemente XII, su richiesta dei francescani, stabilì ufficialmente che la Via Crucis doveva avere quattordici stazioni. San Leonardo costruì più di 570 Via Crucis in tutta Italia e in altre parti d’Europa, inclusa quella del Colosseo a Roma, ancora oggi uno dei luoghi più emblematici di questa devozione. Il suo impegno contribuì a consolidare questa pratica come una delle più amate del Cristianesimo, un cammino spirituale che unisce i fedeli alla Passione di Cristo attraverso la meditazione e la preghiera. La Via Crucis, nella sua forma attuale con quattordici stazioni, è una pratica devozionale che si è sviluppata nel tempo, ma non tutti gli episodi che la compongono sono direttamente riportati nei Vangeli canonici. Alcune delle stazioni della Via Crucis, sebbene profondamente radicate nella tradizione cristiana, non trovano un riscontro diretto nei Vangeli. Sono episodi nati dalla devozione popolare e dalla riflessione spirituale nel corso dei secoli, con l’intento di rendere più vivido il cammino di sofferenza di Cristo. Tra queste, troviamo le tre cadute di Gesù sotto il peso della croce. Nei Vangeli non viene menzionato che Cristo cada lungo il percorso verso il Golgota, ma la ripetizione di queste cadute è stata introdotta per simboleggiare la sua estrema fatica fisica e spirituale, oltre che la lotta dell’umanità contro il peccato e la necessità di rialzarsi. Un altro episodio non evangelico è l’incontro con Maria lungo la via del Calvario. Sebbene i Vangeli ci dicano che Maria era presente ai piedi della croce, non riportano un incontro tra lei e il Figlio durante il tragitto. Tuttavia, l’immagine di una madre che assiste al dolore del proprio figlio è così potente che la tradizione non poteva escluderla dalla narrazione della Passione. Anche il gesto di Veronica, che asciuga il volto di Gesù, non è descritto nei Vangeli. Questo episodio nasce da una leggenda medievale legata alla reliquia del “velo della Veronica”, su cui si dice sia rimasta impressa l’immagine del volto di Cristo. La scena è stata inserita nella Via Crucis come simbolo di compassione e di amorevole vicinanza al dolore del Salvatore. Questi episodi, pur non essendo evangelici, sono stati tramandati nei secoli per arricchire la meditazione sulla Passione e aiutare i fedeli a immedesimarsi nel cammino di Cristo, rendendolo ancora più intenso e toccante. La Via Crucis non è solo una pratica devozionale, ma anche un mezzo per ottenere indulgenze, ovvero la remissione, parziale o totale, della pena temporale dovuta ai peccati già confessati e perdonati. Questa possibilità è stata riconosciuta ufficialmente dalla Chiesa cattolica nei secoli, legandola alla preghiera e alla meditazione della Passione di Cristo. Nel 1686, Papa Innocenzo XI concesse ai francescani il privilegio di erigere nelle loro chiese le stazioni della Via Crucis, attribuendo ai fedeli che le percorrevano un’indulgenza pari a quella ottenibile con il pellegrinaggio in Terra Santa. Questo permesso fu poi ampliato nel 1726 da Papa Benedetto XIII, che estese l’indulgenza a tutti i fedeli che praticavano la Via Crucis, anche al di fuori delle chiese francescane. Nel 1742, Papa Benedetto XIV confermò questa indulgenza e stabilì delle linee guida precise per la disposizione delle stazioni e per il loro numero, che divenne definitivamente di quattordici.

Oggi, la Via Crucis è una tradizione fortemente radicata nel mondo cattolico, soprattutto durante la Settimana Santa. Viene celebrata in molte chiese con processioni e rappresentazioni viventi, mentre ogni Venerdì Santo il Papa guida la Via Crucis al Colosseo, seguita da fedeli di tutto il mondo. Con il passare del tempo, sono state introdotte anche variazioni, come la Via Lucis, che ripercorre gli eventi della Risurrezione di Cristo, e la meditazione di una quindicesima stazione, dedicata proprio alla Resurrezione, per offrire una visione più completa della Redenzione.